Carol Reed

Le plus grand cinéaste du monde, pendant trois ans environ

Carol Reed est, dans le cinéma britannique, l'argument le plus fort en faveur de l'idée qu'une carrière peut se justifier par une seule décennie — voire par un seul film. Le verdict de Screenonline, selon lequel pendant un bref moment à la fin des années 1940 Reed fut « peut-être ce que certains critiques plus anciens avaient prétendu qu'il était : le plus grand cinéaste du monde », relève moins de l'hyperbole que de la description exacte d'une fenêtre très étroite. Avant elle, il était un artisan de studio fiable ; après elle, un artisan à gages sur les grands spectacles des autres. À l'intérieur, il réalisa trois films qui définissent encore ce que le thriller britannique pouvait être lorsqu'il prenait au sérieux ses propres ombres morales.

De Putney aux quota quickies

Né à Putney le 30 décembre 1906, fils de l'acteur et directeur de théâtre Sir Herbert Beerbohm Tree, Reed vint au cinéma par le chemin le plus long — par le théâtre. Il monta sur scène à la fin de son adolescence, rejoignit en 1927 la compagnie de l'auteur de thrillers Edgar Wallace comme assistant personnel, et après la mort de Wallace en 1932 fit son apprentissage auprès de Basil Dean à l'Associated Talking Pictures comme directeur des dialogues et de seconde équipe. Il commença à réaliser en 1935 avec des quota quickies comme Midshipman Easy (1935) ; Graham Greene, qui écrivait alors des critiques pour The Spectator, jugea que Reed « a plus le sens du cinéma que la plupart des vétérans britanniques de la réalisation ». Sous le regard des étoiles (The Stars Look Down, 1940) le prouva sur un sujet sérieux.

Puis le sommet. Huit Heures de sursis (Odd Man Out, 1947), Première Désillusion (The Fallen Idol, 1948) — les deux derniers d'après des scénarios de Greene, le début de l'un des grands partenariats scénariste-réalisateur — et Le Troisième Homme (The Third Man, 1949), qui remporta le Grand Prix à Cannes et que le British Film Institute élut plus tard meilleur film britannique du XXe siècle. Il fut anobli en 1952, deuxième cinéaste britannique seulement à recevoir cet honneur. L'Oscar du meilleur réalisateur vint tard, et pour un tout autre genre de film : la comédie musicale Oliver ! (Oliver!, 1968), après que ses nominations antérieures pour Première Désillusion et Le Troisième Homme furent restées sans récompense.

Ce que disent les chiffres

Notre bibliothèque classe Reed 64e parmi tous les réalisateurs, avec un score composite de 11,36 sur dix films — et ce chiffre est presque entièrement l'œuvre d'un seul film. Le Troisième Homme occupe la 9e place au classement général (6,08, cité par 14 de nos sources), l'un des plus hauts placements pour un film isolé dans toute la base. Tout le reste s'effondre : Oliver ! suit à la 425e place (1,91), et ensuite plus rien n'entre dans les mille premiers — Huit Heures de sursis à la 1289e, Première Désillusion à la 1865e, Les Révoltés du Bounty (Mutiny on the Bounty, 1962) tout en bas à la 2751e. La forme est sans équivoque et, à mes yeux, juste : Reed est un cinéaste que l'agrégat traite comme l'auteur d'un chef-d'œuvre impérissable et d'une longue traîne de travail professionnel compétent. La réputation et l'arithmétique s'accordent.

Par où commencer

Le Troisième Homme, évidemment — le seul film ici qui porte sans discussion le titre de plus grand film britannique. Puis Première Désillusion, la plus discrète des collaborations avec Greene, pour prouver que le sommet fut une œuvre et non un coup de chance.