Les meilleurs documentaires de tous les temps

Le canon du cinéma du réel, mesuré : tous les documentaires de notre bibliothèque, classés par score composite à travers plus de 20 listes, prix et sondages.

Le documentaire est le mode fondateur du cinéma — les Lumière étaient documentaristes avant que quiconque ne soit dramaturge — et son canon s'étend de l'ethnographie mise en scène de Flaherty au manifeste du ciné-œil de Vertov, L'Homme à la caméra (un habitué du top dix de Sight & Sound), jusqu'à la révolution du cinéma direct des frères Maysles et de Frederick Wiseman. L'ère moderne appartient aux essayistes et aux observateurs : les interrogatoires d'Errol Morris, les pamphlets de Michael Moore et les portraits au long cours de la Chine par Wang Bing.

Un condamné à mort s'est échappé (1956) arrive en tête avec un score composite de 3.35. Les 100 premiers des 490 films de notre bibliothèque.

Les maîtres du genre

Michael Moore
4 films · Roger et moi
Jean-Luc Godard
5 films · Le Livre d'image
Claude Lanzmann
3 films · Shoah
Errol Morris
7 films · Le Dossier Adams
Abbas Kiarostami
3 films · Close-up
Agnès Varda
4 films · Les Glaneurs et la Glaneuse

1
Un condamné à mort s'est échappéA Man Escaped · 1956 · Robert Bresson · France · drame, documentaire, guerre
3.35
Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 1956 nº1 · Sondage des réalisateurs Sight & Sound 2022 nº41 · Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº95
2
Shoah1985 · Claude Lanzmann · France · documentaire
3.18
Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº27 · Top 10 annuel de Hoberman 1985 nº1 · Top 10 annuel de Hoberman 1989 nº1
3
Close-upClose-Up · 1990 · Abbas Kiarostami · Iran / France · documentaire
3.01
Sondage des réalisateurs Sight & Sound 2022 nº9 · Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº17 · Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 1991 nº5
4
Le Livre d'imageThe Image Book · 2018 · Jean-Luc Godard · Suisse / France · documentaire
2.74
Palme d'or lauréat 2018 · Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 2019 nº1 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2019 nº18
5
The Queen2006 · Stephen Frears · Royaume-Uni / France / Italie · biographie, drame, documentaire
2.27
BAFTA du meilleur film lauréat 2007 · Oscar du meilleur film nommé 2006 · Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 2007 nº4
6
Il était une fois en AmériqueOnce Upon a Time in America · 1984 · Sergio Leone · États-Unis / Italie / France · policier, drame, thriller
2.14
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1984 nº1 · Top 10 annuel de Siskel 1984 nº1 · Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº157
7
L'Homme à la caméraMan with a Movie Camera · 1929 · Dziga Vertov · Union soviétique · documentaire, muet
2.13
Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº9 · Sondage des réalisateurs Sight & Sound 2022 nº30 · All-TIME 100 de TIME
8
Tardes de soledadAfternoons of Solitude · 2024 · Albert Serra · Espagne / France / Portugal · documentaire
2.11
Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 2025 nº1 · Coquille d'or de Saint-Sébastien lauréat 2024 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2025 nº6
9
Un après-midi de chienDog Day Afternoon · 1975 · Sidney Lumet · États-Unis · policier, action, drame
2.04
Oscar du meilleur film nommé 1975 · Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1976 nº5 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2009)
10
Hoop Dreams1994 · Steve James · États-Unis · documentaire
2.01
Top 10 annuel d'Ebert 1994 nº1 · Top 10 annuel de Siskel 1994 nº1 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2005)
11
Roger et moiRoger & Me · 1989 · Michael Moore · États-Unis · documentaire
1.99
Prix du public de Toronto lauréat 1989 · Top 10 annuel de Siskel 1989 nº2 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2013)
12
Le Monde du silenceThe Silent World · 1956 · Jacques-Yves Cousteau, Louis Malle · France / Italie · documentaire
1.97
Palme d'or lauréat 1956 · Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1956 nº9 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times
13
Fahrenheit 9/112004 · Michael Moore · États-Unis · documentaire
1.97
Palme d'or lauréat 2004 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2004 nº15 · Top 10 annuel de Sarris 2004 nº4
14
Zodiac2007 · David Fincher · États-Unis · thriller, policier, drame
1.82
Sondage de fin d'année de Film Comment 2007 nº3 · Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 2007 nº5 · Les 100 meilleurs films du XXIe siècle selon Rolling Stone nº19
15
Olympia1938 · Leni Riefenstahl · Reich allemand · documentaire
1.76
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1940 nº1 · Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1940 nº5 · All-TIME 100 de TIME
16
Crumb1994 · Terry Zwigoff · États-Unis · documentaire
1.70
Top 10 annuel de Siskel 1995 nº1 · Top 10 annuel d'Ebert 1995 nº2 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times
17
Sans soleilSans Soleil · 1983 · Chris Marker · France · documentaire
1.52
Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº59 · Sondage des réalisateurs Sight & Sound 2022 nº72 · Top 10 annuel de Hoberman 1989 nº3
18
Toute la beauté et le sang verséAll the Beauty and the Bloodshed · 2022 · Laura Poitras · États-Unis · documentaire, biographie
1.52
Lion d'or de Venise lauréat 2022 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2022 nº6 · Collection Criterion nº de collection 1210
19
City Hall2020 · Frederick Wiseman · États-Unis · documentaire
1.50
Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 2020 nº1 · Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 2021 nº2
20
Dahomey2024 · Mati Diop · France / Sénégal / Bénin · documentaire
1.50
Ours d'or de Berlin lauréat 2024 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2024 nº3
21
Apollo 131995 · Ron Howard · États-Unis · drame, documentaire, aventure
1.46
Oscar du meilleur film nommé 1995 · Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1995 nº10 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2023)
22
Bloody Sunday2002 · Paul Greengrass · Irlande / Royaume-Uni · drame, documentaire, guerre
1.42
Ours d'or de Berlin lauréat 2002 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2002 nº15 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times
23
Soleil OSoleil Ô · 1967 · Med Hondo · France / Mauritanie · documentaire, drame
1.29
Léopard d'or de Locarno lauréat 1970 · Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº243 · Collection Criterion nº de collection 1049
24
Les Glaneurs et la GlaneuseThe Gleaners and I · 2000 · Agnès Varda · France · documentaire
1.29
Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº67 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2001 nº9 · Top 10 annuel de Sarris 2001 nº4
25
In This World2002 · Michael Winterbottom · Royaume-Uni · drame, documentaire
1.20
Ours d'or de Berlin lauréat 2003 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2003 nº34
26
Grizzly Man2005 · Werner Herzog · États-Unis · documentaire, biographie
1.16
Sondage de fin d'année de Film Comment 2005 nº5 · Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 2005 nº8 · Les 100 meilleurs films du XXIe siècle selon Rolling Stone nº69
27
Harlan CountyHarlan County, USA · 1976 · Barbara Kopple · États-Unis · documentaire
1.12
Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº225 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 1990) · Top 10 annuel de Siskel 1977 nº6
28
Visages, villagesFaces Places · 2017 · Agnès Varda, JR · France · documentaire
1.09
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 2018 nº7 · Les 100 meilleurs films du XXIe siècle selon Rolling Stone nº23 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2017 nº8
29
À l'ouest des railsTie Xi Qu: West of the Tracks · 2003 · Wang Bing · Chine · documentaire
1.04
Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 2004 nº2 · Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº157
30
News from Home1976 · Chantal Akerman · France / Belgique / Allemagne · documentaire
1.01
Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº52 · Sondage des réalisateurs Sight & Sound 2022 nº72
31
La Vallée des castorsIn Beaver Valley · 1950 · James Algar · États-Unis · documentaire
1.00
Ours d'or de Berlin lauréat 1951
32
Kenji Mizoguchi ou la vie d'un artisteKenji Mizoguchi: The Life of a Film Director · 1975 · Kaneto Shindō · Japon · documentaire
1.00
Kinema Junpo, top 10 (films japonais) 1975 nº1
33
A Dedicated Life1994 · Kazuo Hara · Japon · documentaire
1.00
Kinema Junpo, top 10 (films japonais) 1994 nº1
34
César doit mourirCaesar Must Die · 2012 · Vittorio Taviani, Paolo Taviani · Italie · documentaire, drame
1.00
Ours d'or de Berlin lauréat 2012
35
Sacro GRA2013 · Gianfranco Rosi · Italie / France · documentaire
1.00
Lion d'or de Venise lauréat 2013
36
Taxi TéhéranTaxi · 2015 · Jafar Panahi · Iran · documentaire
1.00
Ours d'or de Berlin lauréat 2015
37
FuocoammareFire at Sea · 2016 · Gianfranco Rosi · Italie / France · documentaire
1.00
Ours d'or de Berlin lauréat 2016
38
Sur l'AdamantOn the Adamant · 2023 · Nicolas Philibert · France · documentaire
1.00
Ours d'or de Berlin lauréat 2023
39
Woodstock1970 · Michael Wadleigh, Thelma Schoonmaker, Martin Scorsese · États-Unis · documentaire, comédie musicale
0.99
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 1996) · Top 10 annuel d'Ebert 1970 nº5 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times
40
Valse avec BachirWaltz with Bashir · 2008 · Ari Folman · Israël / France / Allemagne · documentaire, guerre, animation
0.99
Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 2008 nº6 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2008 nº8 · Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 2009 nº8
41
Le Dossier AdamsThe Thin Blue Line · 1988 · Errol Morris · États-Unis · documentaire
0.95
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2001) · Top 10 annuel de Hoberman 1988 nº4 · Top 10 annuel de Siskel 1988 nº6
42
Paris Is Burning1990 · Jennie Livingston · États-Unis · documentaire
0.93
Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº196 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2016) · Collection Criterion nº de collection 1018
43
Bowling for Columbine2002 · Michael Moore · États-Unis / Allemagne / Canada · documentaire
0.91
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 2003 nº4 · Top 10 annuel de Sarris 2002 nº2 · Collection Criterion nº de collection 928
44
Best Boy1979 · Ira Wohl · États-Unis · documentaire
0.89
Prix du public de Toronto lauréat 1979 · Top 10 annuel d'Ebert 1980 nº10
45
L'Évaporation de l'hommeA Man Vanishes · 1967 · Shōhei Imamura · Japon · documentaire
0.83
Kinema Junpo, top 10 (films japonais) 1967 nº2 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2012 nº31
46
Le Chagrin et la PitiéThe Sorrow and the Pity · 1969 · Marcel Ophüls · France / Allemagne · documentaire
0.83
Top 10 annuel de Siskel 1972 nº2 · Top 10 annuel d'Ebert 1972 nº6 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times
47
Le Voyage en ballonStowaway in the Sky · 1960 · Albert Lamorisse · France · documentaire
0.81
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1961 nº2 · Les 100 films préférés de Kurosawa
48
The Fog of War2003 · Errol Morris · États-Unis · documentaire, biographie
0.80
Sondage de fin d'année de Film Comment 2003 nº6 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2019) · Top 10 annuel de Hoberman 2003 nº4
49
Tokyo OlympiadesTokyo Olympiad · 1965 · Kon Ichikawa · Japon · documentaire
0.79
Kinema Junpo, top 10 (films japonais) 1965 nº2 · Collection Criterion nº de collection 155
50
La Cité sans voilesThe Naked City · 1948 · Jules Dassin · États-Unis · policier, mystère, documentaire
0.77
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1949 nº5 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2007) · Collection Criterion nº de collection 380
51
The Act of Killing2012 · Joshua Oppenheimer, Christine Cynn · Royaume-Uni / Norvège / Danemark · documentaire
0.77
Sondage de fin d'année de Film Comment 2013 nº4 · Les 100 meilleurs films du XXIe siècle selon Rolling Stone nº20
52
Le Songe de la lumièreDream of Light · 1992 · Víctor Erice · Espagne · documentaire, drame
0.77
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1993 nº5 · Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº243
53
Un cœur gros comme çaThe Winner · 1961 · François Reichenbach · France · documentaire
0.75
Léopard d'or de Locarno lauréat 1962
54
México, la revolución congelada1973 · Raymundo Gleyzer · Argentine · documentaire
0.75
Léopard d'or de Locarno lauréat 1971
55
Los pasos doblesThe Double Steps · 2011 · Isaki Lacuesta · Suisse / Espagne · drame, documentaire
0.75
Coquille d'or de Saint-Sébastien lauréat 2011
56
Mrs. Fang2017 · Wang Bing · Chine · documentaire
0.75
Léopard d'or de Locarno lauréat 2017
57
Entre dos aguasBetween Two Waters · 2018 · Isaki Lacuesta · Espagne · documentaire, drame
0.75
Coquille d'or de Saint-Sébastien lauréat 2018
58
Into the Wild2007 · Sean Penn · États-Unis · drame, documentaire, biographie
0.74
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 2008 nº4 · Les 500 films d'Empire (2008) nº473 · Top 10 annuel d'Ebert 2007 nº10
59
Gates of Heaven1978 · Errol Morris · États-Unis · documentaire
0.74
Top 10 annuel d'Ebert 1981 nº3 · Top 10 annuel de Siskel 1981 nº5 · Collection Criterion nº de collection 751
60
La Dernière ValseThe Last Waltz · 1978 · Martin Scorsese · États-Unis · documentaire
0.73
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2019) · Les 500 films d'Empire (2008) nº344 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times
61
Salesman1969 · Albert Maysles, David Maysles · États-Unis · documentaire
0.72
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 1992) · Les 1 000 meilleurs films du New York Times · Top 10 annuel de Siskel 1970 nº7
62
Fast, Cheap and Out of ControlFast, Cheap & Out of Control · 1997 · Errol Morris · États-Unis · drame, documentaire
0.71
Top 10 annuel de Sarris 1997 nº3 · Top 10 annuel d'Ebert 1997 nº6 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times
63
Medium Cool1969 · Haskell Wexler · États-Unis · documentaire, drame
0.70
Top 10 annuel d'Ebert 1969 nº2 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2003) · Collection Criterion nº de collection 658
64
Vol 93United 93 · 2006 · Paul Greengrass · Royaume-Uni / États-Unis / France · drame, documentaire, biographie
0.69
Sondage de fin d'année de Film Comment 2006 nº8 · Les 500 films d'Empire (2008) nº186 · Top 10 annuel d'Ebert 2006 nº6
65
De sang-froidIn Cold Blood · 1967 · Richard Brooks · États-Unis · drame, documentaire, policier
0.69
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2008) · Les 1 000 meilleurs films du New York Times · Collection Criterion nº de collection 781
66
Sherman's March1985 · Ross McElwee · États-Unis · documentaire, biographie
0.67
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2000) · Les 1 000 meilleurs films du New York Times · Top 10 annuel de Hoberman 1986 nº7
67
Aux cœurs des ténèbres : L'Apocalypse d'un metteur en scèneHearts of Darkness: A Filmmaker's Apocalypse · 1991 · George Hickenlooper, Eleanor Coppola · États-Unis · documentaire
0.67
Top 10 annuel de Siskel 1991 nº1 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times
68
Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills1996 · Joe Berlinger, Bruce Sinofsky · États-Unis · documentaire
0.67
Top 10 annuel de Sarris 1996 nº1 · Top 10 annuel de Siskel 1996 nº7
69
Être et avoirTo Be and to Have · 2002 · Nicolas Philibert · France · documentaire
0.66
Top 10 annuel de Sarris 2003 nº3 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2003 nº19 · Top 10 annuel de Kehr 2003 nº6
70
Le Faux CoupableThe Wrong Man · 1956 · Alfred Hitchcock · États-Unis · drame, film noir, policier
0.65
Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 1957 nº4 · Les 1 000 films préférés d'Edgar Wright · Le cinéma essentiel de Rosenbaum
71
Five ObstructionsThe Five Obstructions · 2003 · Jørgen Leth, Lars von Trier · Danemark / Suisse / Belgique · documentaire, drame
0.65
Top 10 annuel de Sarris 2004 nº1 · Top 10 annuel de Kehr 2004 nº9
72
Leçons de ténèbreLessons of Darkness · 1992 · Werner Herzog · Allemagne / Royaume-Uni / France · documentaire
0.64
Top 10 annuel de Hoberman 1995 nº1 · Top 10 annuel de Hoberman 1999 nºnull
73
Nanouk l'EsquimauNanook of the North · 1922 · Robert Flaherty · États-Unis / France · documentaire, drame, muet
0.63
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 1989) · Collection Criterion nº de collection 33 · Les Grands Films de Roger Ebert
74
Les Enfants main dans la mainChildren Hand in Hand · 1963 · Susumu Hani · Japon · documentaire
0.63
Kinema Junpo, top 10 (films japonais) 1948 nº2
75
L'armée de l'empereur s'avanceThe Emperor's Naked Army Marches On · 1987 · Kazuo Hara · Japon · documentaire
0.63
Kinema Junpo, top 10 (films japonais) 1987 nº2
76
S21, la machine de mort khmère rougeS-21: The Khmer Rouge Killing Machine · 2003 · Rithy Panh · France / Cambodge · documentaire, guerre
0.63
Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 2004 nº2
77
Symbiopsychotaxiplasm1968 · William Greaves · États-Unis · documentaire
0.63
Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº169 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2015)
78
Nostalgie de la lumièreNostalgia for the Light · 2010 · Patricio Guzmán · France / Chili · documentaire
0.62
Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº243 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2011 nº16
79
Numéro deuxNumber Two · 1975 · Jean-Luc Godard, Anne-Marie Miéville · France · documentaire
0.62
Top 10 annuel de Hoberman 1977 nº2 · Top 10 annuel de Kehr 1977 nº5 · Le cinéma essentiel de Rosenbaum
80
Mon voyage en ItalieMy Voyage to Italy · 1999 · Martin Scorsese · États-Unis / Italie · documentaire
0.61
Top 10 annuel de Sarris 2001 nº1 · Le cinéma essentiel de Rosenbaum
81
Boys Don't Cry1999 · Kimberly Peirce · États-Unis · romance, drame, documentaire
0.61
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2019) · Top 10 annuel d'Ebert 1999 nº4 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times
82
Leviathan2012 · Lucien Castaing-Taylor, Véréna Paravel · France / États-Unis · documentaire
0.60
Sondage de fin d'année de Film Comment 2013 nº6 · Les 100 meilleurs films du XXIe siècle selon Rolling Stone nº66
83
American Utopia2020 · Spike Lee · États-Unis · biographie, documentaire
0.59
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 2021 nº4 · Collection Criterion nº de collection 1294
84
Nuit et BrouillardNight and Fog · 1956 · Alain Resnais · France · documentaire
0.59
Top 10 annuel de Sarris 1960 nº2 · Collection Criterion nº de collection 197 · Le cinéma essentiel de Rosenbaum
85
The Exiles1961 · Kent Mackenzie · États-Unis · documentaire
0.57
Sondage de fin d'année de Film Comment 2008 nº19 · Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2009) · Le cinéma essentiel de Rosenbaum
86
In Jackson Heights2015 · Frederick Wiseman · États-Unis · documentaire
0.56
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 2018 nº9 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2015 nº13
87
Streetwise1984 · Martin Bell · États-Unis · documentaire
0.56
Top 10 annuel de Siskel 1985 nº3 · Collection Criterion nº de collection 1079 · Top 10 annuel d'Ebert 1985 nº9
88
La maison est noireThe House Is Black · 1962 · Forough Farrokhzad · Iran · documentaire
0.56
Sondage des critiques Sight & Sound 2022 nº101 · Le cinéma essentiel de Rosenbaum
89
La Conquête de l'EverestThe Conquest of Everest · 1953 · George Lowe · Royaume-Uni · documentaire
0.55
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1954 nº5 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times
90
Dont Look Back1967 · Donn Alan Pennebaker · États-Unis · documentaire
0.53
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 1998) · Collection Criterion nº de collection 786 · Top 10 annuel de Sarris 1998 nºnull
91
49 Up2005 · Michael Apted · Royaume-Uni · documentaire
0.51
Top 10 annuel de Sarris 2006 nº2 · Sondage de fin d'année de Film Comment 2006 nº37
92
Stop Making Sense1984 · Jonathan Demme · États-Unis · documentaire
0.50
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2021) · Les 1 000 meilleurs films du New York Times · Les 1 000 films préférés d'Edgar Wright
93
Sacco et VanzettiSacco and Vanzetti · 1971 · Giuliano Montaldo · Italie / France · drame, documentaire
0.50
Kinema Junpo, top 10 (films étrangers) 1972 nº3
94
Biquefarre1983 · Georges Rouquier · France · documentaire
0.50
Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 1984 nº3
95
The Kid Stays in the Picture2002 · Nanette Burstein · États-Unis · documentaire
0.50
Top 10 annuel de Sarris 2002 nº1
96
La Marche de l'empereurMarch of the Penguins · 2005 · Luc Jacquet · France · documentaire
0.50
Top 10 annuel de Sarris 2005 nº1
97
Cloverfield2008 · Matt Reeves · États-Unis · action, science-fiction, fantastique
0.50
Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 2008 nº3
98
Koyaanisqatsi1982 · Godfrey Reggio · États-Unis · documentaire
0.50
Registre national du film (États-Unis) (inscrit en 2000) · Collection Criterion nº de collection 640 · Les 1 000 films préférés d'Edgar Wright
99
Sobibor, 14 octobre 1943, 16 heuresSobibor, October 14, 1943, 4 p.m. · 2001 · Claude Lanzmann · France · documentaire
0.49
Top 10 annuel des Cahiers du cinéma 2001 nº8 · Top 10 annuel de Hoberman 2001 nº6
100
L'Empreinte de la justiceThe Memory of Justice · 1976 · Marcel Ophüls · France / Royaume-Uni / États-Unis · documentaire
0.48
Top 10 annuel de Kehr 1977 nº2 · Les 1 000 meilleurs films du New York Times

Le documentaire porte un fardeau qu'aucun film de fiction n'a à porter : il affirme que ce qui est à l'écran a réellement eu lieu. Cette affirmation est contestée depuis le tout premier photogramme de la forme, et c'est cette contestation — non une vérité établie — que cette page classe. Toute liste des meilleurs documentaires doit d'abord décider ce qu'est un documentaire ; la nôtre laisse les données tracer la frontière, puis vous dit exactement où elles l'ont tracée.

Le mensonge fondateur

John Grierson forgea le mot en février 1926, dans une critique de Moana de Robert Flaherty, en définissant la forme comme le « traitement créatif de la réalité » (creative treatment of actuality) — une définition qui portait le scandale en elle. Nanouk l'Esquimau (Nanook of the North, 1922) de Flaherty, monument fondateur, était largement mis en scène : il fit chasser le morse à ses sujets au harpon plutôt qu'au fusil qu'ils avaient sous la main, et construisit un igloo sans toit pour que la caméra puisse voir à l'intérieur. Dziga Vertov répondit du côté soviétique avec la foi inverse — l'œil mécanique, librement monté, pouvait voir mieux que l'œil humain — et son Homme à la caméra (Man with a Movie Camera, 1929) reste le manifeste de cette position. Les deux fondateurs du genre, en somme, étaient en désaccord sur tout, sauf sur ceci : enregistrer n'est jamais neutre.

De l'observation à l'argument

Les années 1960 apportèrent des caméras légères et portables et le son synchrone, et avec eux le pari du cinéma direct : qu'on pouvait simplement regarder. Robert Drew, Richard Leacock, le Salesman (1969) des frères Maysles, et surtout Frederick Wiseman, qui filme encore les institutions américaines dans les années 2020. L'ère moderne est revenue vers l'argument assumé. Le Dossier Adams (The Thin Blue Line, 1988) d'Errol Morris a réadmis la mise en scène sous forme de reconstitution stylisée ; Michael Moore a placé l'interprétation du réalisateur au centre avec Roger et moi (Roger & Me, 1989) et porté le pamphlet à l'échelle du blockbuster avec Fahrenheit 9/11 (2004). À leurs côtés court la tradition de l'essai — Sans soleil (1983) de Chris Marker, Les Glaneurs et la Glaneuse (The Gleaners and I, 2000) d'Agnès Varda — et la patience durationnelle des portraits de la Chine par Wang Bing.

Comment lire notre liste

Le classement se fait par score composite, et son sommet est éloquent : en tête, non pas un classique du cinéma-vérité mais Un condamné à mort s'est échappé (A Man Escaped, 1956), l'évasion reconstituée de Robert Bresson, à 3,35, suivi de près par Shoah (1985), l'épopée du témoignage de Claude Lanzmann, à 3,18, et par Le Livre d'image (The Image Book, 2018), le collage-essai tardif de Jean-Luc Godard, tout proche à 2,74 — la reconstitution, le témoin et le montage, les pôles rivaux de la forme, aux premières places. L'appartenance est une étiquette de genre issue de notre pipeline de données : les libellés de genre de Wikidata sont projetés dans une catégorie documentaire, et cette projection ramasse délibérément la docufiction et le docudrame. C'est pourquoi des dramatisations du réel — The Queen (2006), Un après-midi de chien (Dog Day Afternoon, 1975), Zodiac (2007) — côtoient ici la stricte non-fiction : l'étiquette trace la même frontière floue que la définition de Grierson n'a jamais réussi à fermer. Lisez ces entrées comme la zone contestée du genre, non comme un défaut. Et notez le sort des fondateurs : L'Homme à la caméra obtient 2,13 quand Nanouk l'Esquimau reste à 0,63 — un siècle plus tard, le canon a discrètement pris le parti de Vertov.